Saturn je šesta planeta u Sunčevom sistemu, koja se nalazi između Jupitera i Urana, na prosečnoj udaljenosti od nešto više od 1,4 milijarde kilometara (oko 886 miliona milja) od Sunca.
Poznat pre svega po svom veličanstvenom sistemu prstenova, Saturn takođe drži rekord po broju satelita, sa 145 zvanično priznatih meseca u poređenju sa „samo“ 92 meseca koji orbitiraju oko Jupitera.
Saturn se proučava golim okom od davnina, a većina onoga što danas znamo o planeti značajno je unapređena podacima koje je prikupila NASA-ina letelica Cassini. Tokom 13 godina misije, Cassini je naučnicima pružio neviđene nivoe informacija o Saturnu, njegovim prstenovima i mesecima, a misija se spektakularno završila zaronjavanjem u atmosferu planete 15. septembra 2017. godine.
Nešto manji od svog suseda Jupitera, Saturn bi mogao da „proguta“ 700 planeta veličine Zemlje i da mu još ostane prostora. Ipak, njegova atmosfera, sastavljena od vodonika sa primesom helijuma, čini ga planetom sa masom samo 95 puta većom od Zemljine, što ga čini najmanje gustim od svih planeta – toliko laganim da bi plutao na vodi ako bi postojao Saturnov okean.
Zašto je Saturn narandžast?
Tragovi sumpora visoko u atmosferi ovog džina daju planeti narandžastu boju, dok oblaci amonijaka i leda iz dubine stvaraju bele pruge na vrhu oblaka.
Iako nije tako spektakularan kao Jupiter sa svojim šarenim prugama ili ogromnim ružičastim olujama, Saturn ima svoja meteorološka čuda.
Njegova neobična šesterougaona oluja, viđena prvi put iznad severnog pola 1981. godine, može se smatrati najčudnijom. Letelica Cassini je poslala sveže detalje o ovoj oluji, omogućivši planetarnim naučnicima da razviju modele koji bi mogli objasniti kako tako geometrijski lep obrazac vrtloga oblaka može da opstane.
Pored toga, kiša tečnog helijuma unutar atmosfere stvara specifične temperaturne uslove za simetrično magnetno polje, dok toplota unutar planete cirkuliše na neuobičajen način, čineći njeno jezgro toplijim nego što bi se moglo očekivati.
Zašto Saturn ima prstenove?
Iako gasni gigant nije jedini u Sunčevom sistemu sa prstenovima, njegovi ikonski prstenovi od leda, stena i prašine najimpresivniji su i najsloženiji.
Prstenovi su isprva pogrešno smatrani za mesece kada ih je 1610. godine posmatrao Galileo. Koristeći jači teleskop, holandski astronom Kristijan Hajgens konačno je 1659. godine video Saturnove prstenove onakvima kakvi zaista jesu.
Danas ih delimo u sedam glavnih prstenova, označenih kao D, C, B, A, F, G i E, od najbližeg do najudaljenijeg prstena. Najbliži, prsten D, počinje na manje od 10.000 kilometara od Saturnovih oblaka, a poslednji, prsten E, proteže se na 420.000 kilometara (260.000 milja) u svemir. Iako su široki i veličanstveni, prstenovi su tipično debeli svega oko 9 metara (30 stopa).
Poreklo ovog materijala od leda i stena još uvek je nepoznato, a spekulacije se kreću od ostacima zarobljene patuljaste planete do materijala preostalog iz vremena formiranja Saturna pre nekoliko milijardi godina. Prema nekim procenama, prstenovi su možda nastali pre samo 100 miliona godina, što je tek delić od 4,5 milijarde godina starosti Sunčevog sistema.
Bez obzira na njihovo poreklo, imamo privilegiju da ih vidimo. Materijal iz prstenova polako pada na Saturnove oblake, a po trenutnoj stopi raspadanja, prstenovi bi mogli nestati za oko 100 miliona godina.
